El fenómeno de El Niño no solo altera el clima: también pone en jaque la salud de millones de personas en las Américas. Según el primer Reporte de Situación regional de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el evento continúa fortaleciéndose y podría tener consecuencias sanitarias graves en los próximos meses.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) estima que hay más de un 90% de probabilidades de que El Niño alcance una intensidad "muy fuerte" entre finales de 2026 y comienzos de 2027. Ante este escenario, la OPS insta a los países a tomar el riesgo en serio y prepararse desde ahora.

Los impactos ya se sienten en la región. Ocho países o territorios han declarado emergencias o alertas por amenazas vinculadas al fenómeno. Se han identificado sequías o déficit hídrico en ocho naciones, incendios forestales con riesgo sanitario en seis, y lluvias intensas o inundaciones en cinco. Además, más de 5,2 millones de personas se encuentran afectadas, expuestas o en situación de inseguridad alimentaria aguda.

"El Niño no es solamente un fenómeno climático. Puede afectar la salud de las personas de múltiples maneras, desde la inseguridad alimentaria, las enfermedades transmitidas por vectores y por el agua, hasta la interrupción de los servicios de salud", afirmó Ciro Ugarte, Director del Departamento de Emergencias en Salud de la OPS. "Con una probabilidad superior al 90% de un evento muy fuerte, este es un riesgo que los países deben tomar en serio y para el cual deben prepararse desde ahora", agregó.

El informe señala que los riesgos sanitarios incluyen efectos directos del calor extremo, enfermedades transmitidas por mosquitos y por agua contaminada, deterioro de la calidad del aire y afectaciones a la continuidad de los servicios esenciales de salud. También advierte sobre la vulnerabilidad de los establecimientos sanitarios frente a daños en infraestructura, cortes de agua y energía, y problemas en las cadenas de suministro y vacunación.

La historia reciente ya mostró el poder destructivo de El Niño. Durante episodios anteriores, la región enfrentó la reemergencia del cólera en los años 90, la epidemia de Zika y chikunguña en 2015-2016, y niveles récord de transmisión de dengue en 2023 y 2024. El mosquito Aedes aegypti, vector de estas enfermedades, encuentra en las condiciones climáticas extremas un terreno fértil para propagarse.

Frente a este panorama, la OPS está apoyando acciones de preparación y respuesta en varios países, con iniciativas para fortalecer la resiliencia de los servicios de salud, mejorar la vigilancia epidemiológica, reforzar la seguridad hídrica y garantizar la continuidad de la atención en comunidades vulnerables.

El organismo insta a los gobiernos a fortalecer los sistemas de alerta temprana, proteger los servicios esenciales de salud, y asegurar el acceso a agua segura, vacunación, medicamentos y atención para las poblaciones más vulnerables. También recomienda revisar y actualizar los planes de contingencia hospitalarios y de las redes de servicios para reducir el impacto sanitario de un fenómeno que podría convertirse en uno de los más intensos de los últimos años.